Ferenc Fricsay conducts Richard Strauss Strauss brushed against the grain: Ferenc Fricsay with the RIAS Symphony Orchestra and soloists in recordings from 1949 and 1955.

Lauded for his taut and lean Mozart and pioneering recordings of Bartók and Kodály, Ferenc Fricsay is not a name one associates with Richard Strauss. Like his even rarer excursions into Mahler, Fricsay’s sporadic Straussian ventures follow no particular performing tradition like Fritz Reiner, Karl Böhm, or Herbert von Karajan and consequently feel very fresh and new for their vintage. Recorded between 1949 and 1955, most of these works are included in Deutsche Grammophon’s complete boxes devoted to Fricsay. Indeed, I assumed (wrongly) that Audite had simply packaged up the same performances. The soloists are identical confusingly but these live performances were made some time apart from DG’s accounts. Aside from these repertory duplications Audite’s well-filled album also includes Strauss’s Oboe Concerto, which does expand Fricsay’s recorded legacy.

Fricsay mentored the young Swiss pianist Margrit Weber, and their 1951 performance (on DG) of Strauss’s busy, thorny “piano concerto,” Burleske is endearingly warm-hearted if sober and unvirtuosic. Audite’s account from four years later with the same team is a very different animal. Brisker, brighter, and keener toned, Weber still lacks the fingerwork for Strauss’s climatic moments but she is otherwise splashy and reflective. Fricsay’s accompaniment is lean, gleaming, and transparent, and in those intervening years recording quality could finally do justice to the RIAS strings. DG’s Burleske is a dusty relic by comparison.

Leon Goossens, who gave the UK premiere of the oboe concerto, makes a rare appearance with this Berlin ensemble. Closely recorded, Goossens and Fricsay don’t overplay the chamber aspects of this overtly light and classical-sounding oboe concerto. Despite the interconnected movements and melodic echoes of Strauss’s operatic writing, Fricsay’s expertise in Mozart comes to the fore here.

Recorded on April 20, 1953, Strauss’s little known Duet concertino is the identical performance on both DG and Audite, although the latter’s remastering is brighter and more forward. Charmingly played by Heinrich Geuser and Willi Fugmann, Fricsay’s fights a good case for this slight, late period work. On grander, better-known territory, Till Eulenspiegels lustige Streiche dates from roughly a month after his studio recording for DG, clearly benefiting from all that time spent in the studio. Timing and phrasing are virtually identical, so there are no revelations other than both performances being punchy, playful with shattering climaxes. Fricsay is never afraid to accentuate the theatricality of these tone poems, obtaining colorful, strongly contoured playing from all sections. It’s a terrific end to this collection.

The sound is mono, of course, and in-your-face-close and spotlit. I personally love that sort of “pop record” sound quality, but hi-fi fetishists won’t have read this far anyway. Expect some tape hiss and chalky decay on headphones; otherwise these performances leap out of the speaker. Generously filled as it is, Audite also point you to Fricsay’s spirited version of Don Juan online, which I think is identical to that in the DG box. We Fricsay fans are being spoilt with what is commercially a historical and niche product. Like so much of his work, this disc is so bracingly modern and fresh sounding that my plea is for younger record buyers to sample this and understand that modern performance practice didn’t begin with John Eliot Gardiner. There’s no affected Munich tradition or sentiment: This is Richard Strauss scrubbed clean and placed under the spotlight, with only the recording technology belying the age of these radio tapes. A thrilling album.

Ferenc Fricsay a fort peu dirigé la musique de Richard Strauss. Le programme du présent CD recoupe, pour l’essentiel, ce que le chef hongrois enregistra pour Deutsche Grammophon. La Burleske, captée live en mai 1955, diffère peu de la gravure réalisée en studio quatre mois plus tard. Flattée par le soutien quasi chambriste ajusté par Fricsay, Margrit Weber y séduit par une musicalité et un jeu plus retenus que Byron Janis.

Absent jusqu ’ici de la discographie de Fricsay, le Concerto pour hautbois de 1949 est une pépite d’autant plus précieuse qu’on y retrouve Léon Goossens (1897-1988), star du London Philharmonic en ses glorieuses années Beecham, qui avait gravé l’œuvre de manière inoubliable avec Galliera deux ans auparavant.

Du Concertino pour clarinette et basson, Audite reprend simplement l’enregistrement officiel d’avril 1953. Servi notamment par Heinrich Geuser, légendaire clarinettiste solo du RIAS, il ne lui manque qu’un supplément de finition pour égaler tout à fait la version Kempe/Dresde. Le Till l’Espiègle qui referme l’album provient d’un concert donné au Titania-Palast en février 1952. Par rapport à la ravageuse version studio de 1950 avec les Berliner Philharmoniker, on perd légèrement en qualité instrumentale, sans pour autant gagner en spontanéité. Mais l’adrénaline propre au live est bien palpable. Magnifiques documents, qui s’adressent aux fanas du chef hongrois.

Zum Klangzauber eines Richard Strauss ging er auf Distanz: Nur fünf von dessen Werken hat Ferenc Fricsay je eingespielt. Die gibt's jetzt wieder – in einem exzellenten Remastering. Zum Beispiel die selten zu hörende Burleske für Klavier und Orchester, die der Widmungsträger Hans von Bülow einst partout nicht einüben wollte. Hier spielt die von Fricsay entdeckte Schweizer Pianistin Margrit Weber. Und sie glänzt in diesem schräg-humorigen Werk mit Brillanz, dunklen Farben und mitreißendem Elan. Die Intensität, mit der Fricsays RIAS-Symphonie-Orchester musiziert, wirkt schlichtweg packend, der Klang ist straff und elastisch. Ein Wunderwerk geistreicher Ironie!

Dem ungarischen Dirigenten Ferenc Fricsay, der 1948 zum Chefdirigenten des kurz zuvor gegründeten RIAS-Symphonie-Orchesters berufen wurde, widmet Audite eine CD mit Werken von Richard Strauss: neben einer unglaublich spritzigen Burleske (mit Margrit Weber am Klavier) und einem draufgängerischen ‘Till Eulenspiegel’ sind zwei damals relativ neue Werke zu hören, das Oboenkonzert und das Duett-Concertino für Klarinette, Fagott und Streicher, die das Niveau des jungen Orchesters zeigen, auch wenn die Oboe von Léon Goossens nicht den reinen Ton hat, an den unsere Ohren heute gewöhnt sind. Auf jeden Fall ist dies ein wichtiges Dokument in Sachen Fricsay, einem Dirigenten, für den sich kein anderes Label so sehr eingesetzt hat wie Audite.