Either this has been a particularly rich year or else I’ve been extremely fortunate in the quality of the discs that have come my way for review. My shortlist, compiled as the year went along, eventually extended to over a dozen releases. With great difficulty – and even greater regret – I have discarded such excellent releases as Herreweghe’s latest account of the B Minor Mass and Sir John Eliot Gardiner’s new versions of the Bach Motets and Brahms Requiem. Similarly, Juanjo Mena’s impressive Turangal?la-Symphonie narrowly missed the cut, as did Stephen Layton’s wonderful recording of the serene Requiem by Howells and a very fine set of music by Alec Roth from Ex Cathedra. Andris Nelson’s superb DVD of the Shostakovich Eighth Symphony was one of my six choices until the very last minute when his DVD of War Requiem became an even more urgent selection.

All the releases that I’ve chosen, which I’ve deliberately listed in alphabetical order – and those mentioned above – have given me particular pleasure and I hope that if you acquire them they’ll have the same effect on you.

Johann Sebastian Bach: The RIAS Bach Cantatas Project
This set was a revelation: Bach cantatas recorded between 1946 and 1953 but in a style that puts the performances closer to that of the period performance revolution that lay years ahead. The conductor, Karl Ristenpart, used a chamber choir and orchestra and the results are light and fresh. Outstanding among the soloists are Agnes Giebel, Helmut Krebs and the young Dietrich Fischer-Dieskau. Ristenpart conducts with great distinction and with a real feeling for the spirit of Bach. These performances constitute a major addition to the discography of Bach’s cantatas.
[…]

Eduard Franck was an ingenious composer whose chamber music has repeatedly been...

Es nimmt nicht wunder, dass das „Buch der hängenden Gärten“ auch in einem anderen umfangreichen Album eine zentrale Position einnimmt, nämlich der hervorragend dokumentierten Neuauflage von historischen Aufnahmen aus den Jahren 1949 bis 1965, dem „Second Viennese School Project“ mit Werken von Arnold Schönberg, Alban Berg und Anton Webern, mit Interpreten aus deren engerem und weiterem Umfeld.

Das Mandelring- Quartett [...] verhält sich, man glaubt es kaum, wie ein Körper, angeschlossen an eine Herz-Lungen-Maschine. Nichts aber ist monsterhaft maschinell daran, wie sie sich op. 12 und op. 13 von Mendelssohn angeeignet, man müsste sagen: einverleibt haben.

Pure Freude am Klangreichtum zeichnet die gleichermaßen fantasievollen wie ausdrucksstarken Interpretationen des deutschen Duos Bard aus. Das manifestiert sich in einem musikalisch dreidimensionalen Bild: die beiden Pianistinnen zeichnen nicht einzelne Bäume oder Sträucher, sondern entwerfen einen ganzen Klanggarten.

Audite veröffentlicht eine Vierer-Box mit den Aufnahmen der Zweiten Wiener Schule zwischen 1949 und 1965. Es ist natürlich unmöglich, an dieser Stelle auf alle eingespielten Werke einzugehen, aber man muss doch einige herausheben: Von Schönberg den 'Pierrot lunaire' mit Irmen Burmester von 1949, Fricsays Interpretation der Kammersymphonie und das Klavierkonzert mit Peter Stadlen und dem Dirigenten Winfred Zillig. Dann die Fantasie mit Tibor Varga, Violine und Ernst Krenek, Klavier, sowie Eduard Steuermanns Aufnahmen der Klavierstücke. Von Berg die Lyrische Suite mit dem Vegh-Quartett und die Sieben frühen Lieder mit Magda Laszlo. Und von Webern die Fünf Orchesterstücke mit Bruno Maderna aus dem Jahre 1961. Eine Sammlung von unschätzbarem Wert! Und vieles klingt hier bedeutend moderner, als es heute gespielt wird!

Eine weitere Box ist dem ukrainischen Violinisten Bronislav Gimpel gewidmet. Gimpel war ein Vollblutmusiker, dessen Interpretationen der russischen Tradition verbunden sind. Wenn sie heute auch ein bisschen altmodisch und überzeichnet erscheinen, so kann sich doch niemand ihrer Kraft widersetzen. Ich muss sagen, dass ich das Sibelius-Konzert in keiner anderen Aufnahme so düster und dramatisch erlebt habe, wie mit Gimpel, dem RIAS-Orchester und Fritz Lehmann am Pult. Diese durch und durch romantische Wiedegabe besitzt eine Tiefe und Ausdruckstärke, die einfach atemberaubend sind. Wie dieses Sibelius Konzert muss man auch das 2. Violinkonzert von Karol Szymanowski als eine absolute Referenzeinspielung ansehen. Erstaunlich, zu welcher Homogenität der aus dem Vollen schöpfende Violinist und der nicht minder engagierte Dirigent Arthur Rother finden. Die übrigen Werke besitzen nicht ganz dieselbe Unmittelbarkeit. Zwar glänzt Gimpel auch in Wieniawski-Konzert, doch Alfred Gohlke bleibt als Dirigent bescheiden, ebenso die Leistung des Orchesters. Die Violinsonaten von Schubert, Mendelssohn-Bartholdy, Schumann, Janacek und Tartini sind sehr speziell, doch zeugen sie von der großen Musikalität Gimpels. Heute würde man diese Kammermusik kaum noch so spielen, aber für den Musikinteressierten sind es unschätzbare Zeitdokumente. Martin Krauses Klavierspiel ist bestenfalls begleitend, dieser Pianist besitzt nicht das künstlerische Rüstzeug, um einem genialen Violinisten wie Bronislav Gimpel ein wirklicher Partner zu sein.

Audite veröffentlicht eine Vierer-Box mit den Aufnahmen der Zweiten Wiener Schule zwischen 1949 und 1965. Es ist natürlich unmöglich, an dieser Stelle auf alle eingespielten Werke einzugehen, aber man muss doch einige herausheben: Von Schönberg den 'Pierrot lunaire' mit Irmen Burmester von 1949, Fricsays Interpretation der Kammersymphonie und das Klavierkonzert mit Peter Stadlen und dem Dirigenten Winfred Zillig. Dann die Fantasie mit Tibor Varga, Violine und Ernst Krenek, Klavier, sowie Eduard Steuermanns Aufnahmen der Klavierstücke. Von Berg die Lyrische Suite mit dem Vegh-Quartett und die Sieben frühen Lieder mit Magda Laszlo. Und von Webern die Fünf Orchesterstücke mit Bruno Maderna aus dem Jahre 1961. Eine Sammlung von unschätzbarem Wert! Und vieles klingt hier bedeutend moderner, als es heute gespielt wird!

Eine weitere Box ist dem ukrainischen Violinisten Bronislav Gimpel gewidmet. Gimpel war ein Vollblutmusiker, dessen Interpretationen der russischen Tradition verbunden sind. Wenn sie heute auch ein bisschen altmodisch und überzeichnet erscheinen, so kann sich doch niemand ihrer Kraft widersetzen. Ich muss sagen, dass ich das Sibelius-Konzert in keiner anderen Aufnahme so düster und dramatisch erlebt habe, wie mit Gimpel, dem RIAS-Orchester und Fritz Lehmann am Pult. Diese durch und durch romantische Wiedegabe besitzt eine Tiefe und Ausdruckstärke, die einfach atemberaubend sind. Wie dieses Sibelius Konzert muss man auch das 2. Violinkonzert von Karol Szymanowski als eine absolute Referenzeinspielung ansehen. Erstaunlich, zu welcher Homogenität der aus dem Vollen schöpfende Violinist und der nicht minder engagierte Dirigent Arthur Rother finden. Die übrigen Werke besitzen nicht ganz dieselbe Unmittelbarkeit. Zwar glänzt Gimpel auch in Wieniawski-Konzert, doch Alfred Gohlke bleibt als Dirigent bescheiden, ebenso die Leistung des Orchesters. Die Violinsonaten von Schubert, Mendelssohn-Bartholdy, Schumann, Janacek und Tartini sind sehr speziell, doch zeugen sie von der großen Musikalität Gimpels. Heute würde man diese Kammermusik kaum noch so spielen, aber für den Musikinteressierten sind es unschätzbare Zeitdokumente. Martin Krauses Klavierspiel ist bestenfalls begleitend, dieser Pianist besitzt nicht das künstlerische Rüstzeug, um einem genialen Violinisten wie Bronislav Gimpel ein wirklicher Partner zu sein.

The German set of Franck' s complete organ music is also invaluable, containing, as it does, quite a few world premiere recordings, and although some of these 'firsts' are short and not particularly significant works, the totality, is well worth the attention of the serious collector. One might (on paper) question the choice of instrument – the 1998 Goll organ of St Martin, Memmingen – but it suits the entire range of music admirably, demonstrating that the 'original instrument in an acoustic familiar to the composer' ritual is not invariably necessary for a full appreciation of this important body of music. The purist may wish for a genuine Cavaillé-Coll, but I was entirely satisfied by Ross', choice.

Ross is a fine player and an excellent scholar. Every one of these performances, especially of the great works, has to be taken very seriously indeed: his registration and tempos are admirable, and in the world premiere recordings such relatively important works as the Pièce en mi bémol of 1846 we encounter (for the first time on disc) a fine composition which contains more than a trace of the later genius. The Pièce pour grand orgue (in A major – demanding four manuals – a work that should be in the repertoire of any self-respecting concert organist) dates from 1854 and the very beautiful quiet coda exemplifies an aspect of Franck that must surely have commended him to Liszt (they knew one another, and on one memorable occasion, each played his organ music to the other composer – a meeting of geniuses many music lovers would have given much to have attended). Ross plays all four published versions of the Fantasie (1856, 1863 and two in 1868), a most important juxtaposition of most interest (three of these performances come to within five seconds each – over 12 minutes!), which reveal that all four versions (if properly identified) should each be heard occasionally in recital: the earlier three are not so inferior as conceptions as the more familiar final version.

However, it is the sequence of Six Pièces pour Grand Orgue (Opp. 16-21) on the second CD that display the genius of this composer's organ music fully for the first time in his creative life. The Op. 17 Grand Pièce Symphonique (the title revised from Symphonie) is the first symphony ever written for the organ and this undoubted masterpiece receives a thrilling account from Ross: Liszt and Wagner may metaphorically have glanced over Franck's shoulder during its composition, but it could only have been written by the Belgian. The more lyrical succeeding masterpiece, the Prélude, Fugue et Variation is equally finely played. Throughout these six pieces, from the most 'personal' of Franck's works – the Prière, Op. 20 – to the brilliantly powerful Final, Op. 21, Ross is fully up to the composer's demands, as he is in the concluding masterpieces – the three Chorals from Franck's final months – each one given with commendable artistry, bringing this unique set to a splendid conclusion.

What is additionally significant is the inclusion of all of Franck's music for organ or harmonium, sometimes in important transcriptions by Vierne or others and, whilst individual pieces from these sets may appear little more than chips from the workshop, they make splendid recessional or interludial items for the organist during Mass or other services – and they are all genuine works, short though many of them may be, by this admirable composer. The remaining important set – the Trois Pièces pour Grand Orgue of 1878, which concludes with the famous 'Pièce Héroïque', is equally well performed by the musician who deserves our grateful thanks for bringing to the gramophone every one of the composer's extant works for organ or harmonium.

It must be clear, with such a combination of scholarship and musicianship as has attended the planning and realization of this set, that the result is an issue of which any organist and record company should be justly proud.

[...] Dass unter dieser vermeintlich glatten Oberfläche indes sehr wohl das Leben tobt, zeigt das famose Mandelring-Quartett mit dem zweiten Teil seiner Gesamtaufnahme.

The 1950s was the great decade for Bartok performances — would that the composer had been still alive! It was a remarkable recovery considering the comparative obscurity of his last years. But the 1950s were also a dicey decade for the interpretation of 20th Century works, because success came at the cost of homogenizing performance practices that deracinated some of the more exciting elements in modern music. Ferenc Fricsay, much admired then and since, was both a champion of Bartok and of the mode of conducting then displacing the more spontaneous mode associated that earlier Hungarian conductor, Artur Nikisch. These museum-friendly performances, made in 1950-53, lack the warmth and rubato one might expect in “authentic” Bartok. Fritz Reiner is much racier in the Concerto for Orchestra.

The RIAS Symphony doesn’t help: they are competent in what must have been unfamiliar repertoire, but they certainly come across as Berliners: their sound is smooth and attractive but lacking in earth tones. That said, Fricsay’s soloists, Hungarian compatriots all, supply the necessary ingredients to make Bartok sing.

The concertos are all wonderful, particularly Tibor Varga in the violin concerto and Geza Anda in the Third Piano Concerto. Conceding that Bartok performances can work even in the mode of high-modernist abstraction, I much prefer the color and inflection that typified central European music-making in the composer’s lifetime. Since Bartok concertos are not heard so often now as in the 1950s, and since this collection has been admirably produced from original sources (studio and broadcast) it is well worth seeking out.