César Franck: Complete Organ Works

Voici la réédition, en un coffret de six CD, de ce qui fut naguère présenté en six SACD groupés par deux. Incluant l'ensemble des pièces de jeunesse et l'oeuvre pour harmonium (jouée à l'orgue), la somme de Hans-Eberhard Ross est sans rivale pour l'exhaustivité.

A la réécoute, presque sept ans après, les qualités de l'orgue contemporain de Memmingen (à l'exception du Grand Choeur) nous saisissent encore dans ce répertoire réputé inaccessible à d'autres instruments que ceux de Cavaillé-Coll. On reste emporté par l'enthousiasme de l'interprétation dans les pièces de jeunesse et celles de la maturité. Dans les pages tardives, des précipitations occasionnelles (Deuxième Choral et une tendance à trop marquer les répétitions de notes, au détriment du cantabile, nous gêne toujours. Mais, avec le recul, nous préférons nous laisser aller au bel élan imprimé par Ross, et donner à cette somme la moyenne haute qu'elle mérite amplement.

The German set of Franck' s complete organ music is also invaluable, containing, as it does, quite a few world premiere recordings, and although some of these 'firsts' are short and not particularly significant works, the totality, is well worth the attention of the serious collector. One might (on paper) question the choice of instrument – the 1998 Goll organ of St Martin, Memmingen – but it suits the entire range of music admirably, demonstrating that the 'original instrument in an acoustic familiar to the composer' ritual is not invariably necessary for a full appreciation of this important body of music. The purist may wish for a genuine Cavaillé-Coll, but I was entirely satisfied by Ross', choice.

Ross is a fine player and an excellent scholar. Every one of these performances, especially of the great works, has to be taken very seriously indeed: his registration and tempos are admirable, and in the world premiere recordings such relatively important works as the Pièce en mi bémol of 1846 we encounter (for the first time on disc) a fine composition which contains more than a trace of the later genius. The Pièce pour grand orgue (in A major – demanding four manuals – a work that should be in the repertoire of any self-respecting concert organist) dates from 1854 and the very beautiful quiet coda exemplifies an aspect of Franck that must surely have commended him to Liszt (they knew one another, and on one memorable occasion, each played his organ music to the other composer – a meeting of geniuses many music lovers would have given much to have attended). Ross plays all four published versions of the Fantasie (1856, 1863 and two in 1868), a most important juxtaposition of most interest (three of these performances come to within five seconds each – over 12 minutes!), which reveal that all four versions (if properly identified) should each be heard occasionally in recital: the earlier three are not so inferior as conceptions as the more familiar final version.

However, it is the sequence of Six Pièces pour Grand Orgue (Opp. 16-21) on the second CD that display the genius of this composer's organ music fully for the first time in his creative life. The Op. 17 Grand Pièce Symphonique (the title revised from Symphonie) is the first symphony ever written for the organ and this undoubted masterpiece receives a thrilling account from Ross: Liszt and Wagner may metaphorically have glanced over Franck's shoulder during its composition, but it could only have been written by the Belgian. The more lyrical succeeding masterpiece, the Prélude, Fugue et Variation is equally finely played. Throughout these six pieces, from the most 'personal' of Franck's works – the Prière, Op. 20 – to the brilliantly powerful Final, Op. 21, Ross is fully up to the composer's demands, as he is in the concluding masterpieces – the three Chorals from Franck's final months – each one given with commendable artistry, bringing this unique set to a splendid conclusion.

What is additionally significant is the inclusion of all of Franck's music for organ or harmonium, sometimes in important transcriptions by Vierne or others and, whilst individual pieces from these sets may appear little more than chips from the workshop, they make splendid recessional or interludial items for the organist during Mass or other services – and they are all genuine works, short though many of them may be, by this admirable composer. The remaining important set – the Trois Pièces pour Grand Orgue of 1878, which concludes with the famous 'Pièce Héroïque', is equally well performed by the musician who deserves our grateful thanks for bringing to the gramophone every one of the composer's extant works for organ or harmonium.

It must be clear, with such a combination of scholarship and musicianship as has attended the planning and realization of this set, that the result is an issue of which any organist and record company should be justly proud.

This box-set of the complete organ works of Franck, previously released as three double CDs, is an excellent set of recordings. Hans Eberhard Roß's playing is persuasive and engaging throughout, from the miniature works of L'Organiste to the large-scale works such as the Trois Chorals and Six Pieces pour Grand Orgue. The Goll organ is ideally suited to this repertoire, with its broad, smooth colours and huge tonal palette; Roß handles it expertly, his sonorous registrations bringing the music to life. As well as providing excellent recordings of Franck's most famous works, one of the most attractive features of this collection is the opportunity it provides to hear the many shorter works Franck wrote for liturgical use in the two collections of L'Organiste. These show Franck's expertise in working on a small scale, distilling the expressiveness found in the large-scale works in a highly concentrated form. Of the larger works, the Six Pieces pour Grand Orgue stand out; in the more meditative movements, Roß creates a fine balance between a sense of purpose and spaciousness, while the more dramatic works bristle with excitement and energy, none more so than the Final, Op.21. The box set is beautifully produced, the liner notes are thorough, with an extensive biographical essay that is both scholarly and readable. Those wanting more information on the organ are directed to www. audite.de, which includes a downloadable document listing all the registrations used in these recordings. This is wonderful music, expertly played on a fine instrument.

Wer César Francks Orgelwerk interpretiert, sollte ganz im Sinne des Komponisten die große innere Ruhe wahren, auch mit der Agogik einen sensiblen Umgang pflegen. Hans-Eberhard Roß entwickelt an der 1998 erbauten Goll-Orgel von St. Martin in Memmingen beste „Franck-Tugenden“. Er lässt sich in der mittlerweile auf sechs CDs angewachsenen Gesamtedition auf keine Experimente ein. Weder überzieht er die Klangfarbenpalette noch überhitzt er die Tempi. Ein warm timbrierter satter Orgelklang prägt entscheidend das musikalische Profil. So erscheint besonders schlüssig, dass der Organist die fülligen Orgelwerke von allem dräuenden Tiefsinn frei hält und auch den musikalischen Fluss keinesfalls künstlich aufstaut. Das gibt den mit „largement“ und „moderato“ bezeichneten Passagen im E-Dur Choral (CD 6, Take 24) eine im ganzen gesehen unaufdringliche Note. Zart und verhalten tönt der Anfang. Über farbreiche Stationen bei durchwegs flexibler Tempowahl entwickelt sich der im Todesjahr 1890 geschriebene Choral Nr. 1 bis hin zum hymnischen Choralabschluss. Kontrastierender, sensibler Wechsel der Register, verleiht dem „Grande Pièce Symphonique“ op. 17 (CD 2, Take 2) lobenswerte Klarheit in der Linienführung der Stimmen. Dem authentischen Klangbild der Orgelwerke César Francks kommt die Leuchtkraft der Goll-Orgel besonders entgegen. Bis ins machtvoll gesteigerte Goßplenum (Pièce Héroique aus „Trois Pièces pour Grand Orgue, CD 4 Take 10) bleibt der farbgesättigte Klang auf allen Ebenen gut durchhörbar. Auch wenn Hans-Eberhard Roß nicht jene klangliche Aura, jenen heiligen Schauer und ein inbrünstiges Pathos hörbar macht wie zur Entstehungszeit im späten 19. Jahrhundert beim Organisten César Franck in Ste.Clotile üblich gewesen – das akkurate Spiel mit Händen und Füßen betont jedenfalls die Einheit der kompositorischen Gestalt. Das gilt auch für die technisch anspruchsloseren, alternativ für Orgel oder Harmonium komponierten Werke (CD 5 Take 1 – 8).

Im Übrigen überrascht die zweikanalig publizierte Sammlung mit Trouvaillen des Franckschen Orgelrepertoires, die in einer ursprünglichen SACD-Veröffentlichung als Ersteinspielungen vorgestellt wurden. Was César Franck für Harmonium komponierte, liegt jetzt komplett in der Fassung für Orgel vor. Als eine phonografische Entdeckung gelten hier zwei in den 1970er und 1980er dem Archivschlaf entrissene Werke. Das lässt den Schluss zu, dass Franck mit der Sammlung „Pièces pour Orgue ou Harmonium“ gezielt – abseits der anspruchsvollen sinfonischen Großwerke – auch spielpraktisch an simplere für den Gottesdienst gedachte Verhältnisse gedacht hat. Dass diese „leichte Ware“ von unschätzbarem Wert für den liturgischen Gebrauch ist, darüber mögen Orgelmeister wie Kirchenmusikdirektoren bei ihrer musikalischen Amtsausübung nur schwärmen. Der erwärmende, weit mensurierte Klang der Goll-Orgel in Memmingen evoziert Kraft und Substanz, bewahrt mithin all jene klangliche Physionomie die Cavaillé-Coll-Orgeln so unverwechselbar macht: Fülle und Farbkraft für all die warmtimbrierten Tutti- oder Tempo-Exzesse, worüber die sinfonisch großorchestral romantische Orgelliteratur – besonders die aus Frankreich – so reich gebietet.

Wer Franck auf der Orgel interpretiert, braucht orchestergemäße Dispositionsfähigkeit über ein weit differenziertes Klangspektrum so wie eine blendende Technik. Diese Erwartungen erfüllt Hans-Eberhard Roß, Dekakantskantor an St. Martin in Memmingen, auf fabelhafte Weise. Mit Verve und Hingabe, mit fein dosiertem französischem Timbre, sorgsam im An- und Abschwellen der Töne, inszeniert der Kulturpreisträger 2012 der Stadt Memmingen seine Vorstellungen, die ihn auch als Konzertorganist zu sinnreicher, ungewöhnlicher Programmgestaltung inspirieren. Exakte Registrierungen aller Stücke, auch Kurzvideo über den Aufbau der Orgel, sind über www.audite.de zu erfahren. Einen ausführlichen Report über die Produktion enthält auf vierundsechzig Seiten das zweisprachige Booklet (http://www.audite.de/de/product/6 CD/21413.